Det var som en rockgala när Benedikt XVI ledde en mässa på Krubbans torg i Betlehem i går. Tusentals jublande åhörare ropade taktfast ”Benedetto! Benedetto!” och applåderade entusiastiskt den 82-årige påven.
- Viva il papa, viva Palestina! ropade deltagarna.
En ordningsvakt kände sig nödsakad att tillrättavisa några ungdomar som stod på bord och stolar strax intill mig.
- Det här är en mässa, inte en konsert! påpekade han.
De klev ned, men var strax uppe och jublade igen.
- Den heliga stolen stödjer ert folks rätt till ett självständigt palestinskt hemland i era förfäders land, i säkerhet och fred med era grannar inom internationellt erkända gränser, sa påven när president Mahmoud Abbas tog emot honom i Betlehem.
Påvens konvoj passerade en port i den kontroversiella israeliska muren som skär av Betlehem från Jerusalem på väg in i Jesu födelsestad.
Gula och vita färger
Stora delar av staden var dekorerad med påveporträtt och flaggor i Vatikanens gula och vita färger. Krubbans torg var fullsatt med kristna palestinier från Betlehem, Ramallah och Jerusalem - och med tillresta pilgrimsgrupper från hela världen.
I sin predikan uttryckte påven sin medkänsla med palestinierna i Gaza. Ett hundratal kristna palestinier från Gaza hade fått specialtillstånd av Israel att resa till mässan; annars är det mycket svårt för människor i det avspärrade Gaza att få resa ut men Israel gjorde efter begäran från Vatikanen ett undantag.
- Ni kan vara säkra på min solidaritet med er i det enorma återuppbyggnadsarbete som ligger framför er och på mina böner att avspärrningen snart ska ha hävas, sa han till massans applåder.
Benedikt vädjade också till unga palestinier att ”motstå all frestelse ni kan känna att tillgripa våld eller terrorism”.
Han uttryckte vidare sin solidaritet med sina ”bröder och systrar i kyrkan”. Vatikanen prioriterar sedan länge stödet till de lokala kristna, som i dag är en försvinnande liten minoritet bland de muslimska palestinierna. Den kristna utvandringen har pågått i hundra år, men ökar allt mer på grund av ekonomiska problem, krig och ockupation samt svårigheten att leva som minoritet.
”Vi kristna är så få”
- Vi är så glada att vår påve är här. Vi ber att han skapa fred så att vi kan leva här utan stora murar som i ett fängelse. Vi kristna är så få. Vi är trängda av israelerna och av vårt eget folk, våra muslimska grannar, sa Hala Totah, 60, sjuksköterska som rest från Ramallah för att delta i mässan.
- Vi vill inte ge oss av. Det här är vårt land, det här är Jesu land, sa hon.
Syster Rosaria Rashid från nunneklostret i Beit Sahour, en grannstad till Betlehem, är ”stolt” över att påven kommer på besök.
- Vi kristna är så få här. Men påven visar att antalet inte är betydelsefullt. Han ger oss mod och styrka att fortsätta. Han är en symbol för fred och kärlek, säger hon.
Abdullah Fawadle, 45, lärare från Ramallah, går längs stolsraderna och delar ut palestinska flaggor till deltagarna.
- Påvens besök stärker mig både som palestinier och kristen. Han ger politiskt stöd till en palestinsk stat även om jag tycker att han kunde göra mer. Och han stödjer den kristna närvaron i det här landet, säger han.
Bland de många flaggorna i Vatikanens och palestiniernas färger syntes också påfallande många polska flaggor. En stor polsk ungdomsgrupp tillhörande den ”neokatekumeniska riktningen”, en katolsk förnyelserörelse, var på plats för att stärka både påven och de lokala kristna.
- Vi reser runt i världen där påven framträder. Här vill vi speciellt stödja de kristna i Det heliga landet. Vi vill uppmuntra dem, vi behöver dem. De är jordens salt, sa Lukasz Bojarski, IT-konsult från Lublin i Polen.
- Jag har deltagit i åtta mässor med den förre och den nuvarande påven. I Australien, Kanada och en rad andra länder. Vi sjunger, dansar och spelar musik, förklarade den 31-årige polacken som kom till mässan med sin violin.
Victor Batarseh, Betlehems kristne borgmästare, hoppades att påvens besök skulle ”uppmuntra palestinska kristna att hålla fast vid sitt land och stanna kvar”.
Fakta: Palestinska kristna
Palestinska områdena
Uppskattningsvis från 40 000 till 90 000 kristna, utgör 1,1-2,4 procent av befolkningen.
Israel
150 000 kristna utgör 2,1 procent av befolkningen (av de kristna är 120 000 araber, de övriga främst ryska invandrare).
Palestinska diasporan
En halv miljon kristna, cirka 6 procent av totala antalet.
Minskning
Svårt att slå fast, men på 1940-talet uppskattades de kristna vara 7-9 procent av befolkningen i det brittiska mandatet Palestina.
Orsaker till minskning
Låga födelsetal, utvandring på grund av konflikten, ekonomiska orsaker samt svårigheten att leva som ”minoritet inom en minoritet”.
Källa: BBC