Telefonen ligger ofta nära till hands – det är med den som verktyg som Mussie Zerai har fått hjältestatus bland tusentals flyktingar. Enligt italienska myndigheter har han redan räddat livet på tusentals flyktingar.
– Jag får många samtal. Men jag håller inte koll på hur många, säger den katolska prästen till Dagen.
Allt började med att en italiensk journalist frågade Mussie Zerai om han kunde hjälpa till att översätta.
– Journalisten ville intervjua människor som hade fängslats i Libyen på sin väg till Europa. Men berättelserna som jag fick höra var så hemska att jag kände att jag inte kunde vara tyst, jag var tvungen att protestera. När fångarna förstod att jag stod på deras sida skrev någon upp mitt telefonnummer på en cellvägg.
Varit beredd i över tio år
Det första nödsamtalet kom 2003. Först trodde han att det rörde sig om ett skämt, men sedan dess har telefonnumret spridits långt utanför fängelsets väggar. I dag är det inte bara eritreaner eller människor i sjönöd på Medelhavet som ber om hans hjälp. Sedan 2009 har han även arbetat för att människor som har kidnappats av människosmugglare i Sinaiöknen ska friges.
– Människor ringer varje dag. Ibland befinner de sig på Medelhavet, men jag har även fått samtal från bland annat Egypten, Filippinerna, Yemen och Saudiarabien, säger han till Dagen.
Tar du personligen emot alla samtal?
– Ja, det gör jag. Men det sista året har jag har också anlitat volontärer som kan tolka. Jag svarar och vidarebefordrar sedan samtalen så att de som ringer kan få så bra hjälp som möjligt.
Kan handla om liv och död
Mussie Zerai har sin bas i Erlinsbach i norra Schweiz. Men han är sällan hemma. Som representant för Vatikanen är han ansvarig för 6 500 katolska eritreaner.
På helgerna besöker han olika församlingar i Schweiz och på veckorna reser han bland annat till flyktingläger i Etiopien och Italien. Dessutom talar han på FN-konferenser och träffar Europaparlamentariker i Bryssel.
Men telefonen har han alltid med sig. När som helst kan det ringa. Och när det ringer kan det handla om liv och död. Gäller det båtflyktingar noterar Mussie Zerai båtens position via sin satellittelefon och vidarebefordrar informationen till italienska kustbevakningen.
Öka flyktingars rättigheter
2006 grundade Mussie Zerai organisationen ”Agenzia Habeshia”. Målsättning är framför allt att öka flyktingars rättigheter.
– Det viktigaste är hur vi ska skydda flyktingarna från människohandel. Till exempel måste det bli enklare för flyktingar att få visum. Dessutom måste Dublinförordningen ändras. Men tyvärr talas det inte om detta inom EU, säger han besviket till Dagen.
– Många européer vet inte vad flyktingarna flyr ifrån, fortsätter han.
Inför utdelandet av Nobels fredspris seglade Mussie Zerai upp som en av förhandsfavoriterna. I slutändan fick han se sig slagen av en tunisisk nationell dialogkvartett. Någon besvikelse känner han dock inte.
– Jag förväntade mig inte ens att bli en kandidat. Och jag är glad för deras skull.
Besökt Sverige flera gånger
Under årens lopp har Mussie Zerai besökt Sverige flera gånger. Senast skedde det för ett år sedan. Och även om något datum inte är spikat håller han redan på att planera för en ny resa hit.
– Bland annat vill jag följa upp hur det går för de eritreanska flyktingar som kommer till Sverige, säger han till Dagen.