Dramatiskt om historien bakom Amazing grace

Få psalmer har sjungits lika mycket som Amazing grace. I en ny bok skildras upphovsmannen John Newtons egen brokiga livsresa och omvändelse. Psalmförfattaren levde ett liv där han både plågades i och försörjde sig på den fruktansvärda människohandeln över Atlanten.

Britten John Newton (1725–1807) levde ett händelserikt liv, vilket visas i denna ”dramatiserade biografi” (som det står i förordet) eller ”biografi i romanform” (som det står på baksidan). En intresserad läsare ges här stora möjligheter att kronologiskt ta del av alla hans levnadsår. De två författarna har gått igenom ett stort bakgrundsmaterial och ger utförliga källhänvisningar i slutet av boken.

”Påhittad, men verklighetstrogen” dialog

Men texten är som antyds mer än en stram redovisning av fakta. Till exempel har författarna formulerat dialog som är ”påhittad, men verklighetstrogen” för att levandegöra berättelsen. De har även försökt att föreställa sig Johns tankar i olika situationer.

I början av läsningen tycker jag att dessa grepp inte känns riktigt trovärdiga; att ställningstaganden och känslor i viss utsträckning ”läggs på” psalmens upphovsman utifrån i stället för att gestaltas eller överlämnas till läsarens tolkningsförmåga. Lite som i tonårsböcker jag läste för länge sen. Den beskrivna biografigenren är både en vid och trång kostym samtidigt. Men med tiden uppslukas jag dock av John Newtons svindlande resa över såväl hav och land som i själens mörka och med tiden ljusnande landskap.

[ Även psalmen Amazing grace har varit ny och provocerande ]

Hemsk, intressant, medryckande och lång läsning

Liksom sin far, den hårdföre kapten Newton (som sonen enligt boken har en ansträngd relation till och till och med kallar för ”sir”), går den yngre till sjöss. I omgångar både frivilligt och ofrivilligt. John Newton, vars mor dör tidigt, både rymmer från sina åtaganden ombord på olika fartyg (som ung inte sällan för att träffa sitt livs kärlek Mary/Polly) och tvingas till lydnad av besättningar som tar honom till fånga. I perioder lever och arbetar han under slavliknande förhållanden, till sjöss såväl som i land i Västafrika. Så småningom utvecklas omständigheterna så att han tar sig uppåt i den tidens hierarkier, köper och säljer människor och får stora mängder blod på sina händer.

Det är hemsk, intressant, medryckande och lång läsning med många teman; den omänskliga handeln med människor från Afrika och över Atlanten, den segdragna processen fram till att brittiska skepp förbjuds att delta i den (John Newton kom att frågas ut i långa domstolsförhör om slavhandeln och sin medverkan), synd, nåd, frälsning, omvändelse från förtryck, paradoxer, svåra familjeförhållanden och naturligtvis psalmförfattande. I tecknandet av vänskaps- och skrivrelationen till poeten William Cowper visar det sig exempelvis att co-writing är en långt ifrån ny företeelse.

[ Lär av Sveriges historia av rasism och slaveri ]

Nåden som psalmen talar om gäller än

Samtidigt som jag läser Amazing grace lyssnar jag på ett P3 Historia-avsnitt om Abraham Lincoln. Det blir som en utvidgning av boken med tanke på den amerikanske presidentens motstånd mot slaveriet. Och det är förstås mot bakgrund av slavhandeln som berättelsen om John Newtons omvändelse blir så stark. Han kommer till tro, går till botten med sig själv, lämnar den smutsiga verksamheten och börjar i stället arbeta som präst. Boken fångar detta på ett dramatiskt sätt och det blir tydligt att nåden som den välsjungna psalmen talar om, trots allt, gäller både honom och oss.

Titel: Amazing grace – John Newtons liv och den djupgående bakgrunden till sången

Författare: Bruce Hindmarsh, Craig Borlase, översättning: Karin Tängermark

Förlag: Sjöbergs förlag (302 sidor)

Genre: Dramatiserad biografi