Förr i tiden var en julbock mer än djur gjort av halm. Då hände det att ungdomarna klädde ut någon pojke till julbock som fick gå runt i stugorna och samla in mat och dryck till en fest, som hölls i mellandagarna.
Julbockarna var under 1800-talet även föregångare till tomten, som julklappsutdelare. De framförde visor och skådespel och fick ibland pengar, som finansierade skolgången.
